Mapa antiguo de los ferrocarriles y canales en Inglaterra y Gales en 1837 por la SDUK - Primera era ferroviaria, canales, carreteras de peaje, ríos

La Society for the Diffusion of Useful Knowledge (Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil) no existió para halagar a sus lectores; fundada en Londres en 1826 por Lord Brougham y un círculo de whigs reformistas, su propósito era poner conocimientos precisos y asequibles al alcance de las crecientes clases media y trabajadora de Gran Bretaña. Entre 1829 y principios de la década de 1840, el comité de mapas de la Sociedad publicó más de doscientas láminas a través de los editores Baldwin y Cradock, grabadas con un cuidado meticuloso por la firma J. and C. Walker. Esta hoja en particular, Inglaterra con sus canales y ferrocarriles, se publicó el primero de octubre de 1837 y captura una red de transporte que todavía estaba en plena transición.

Solo un puñado de líneas ferroviarias existían en Inglaterra y Gales cuando se trazó este mapa, apenas siete años después de que el ferrocarril de Liverpool y Manchester se inaugurara en 1830 como la primera verdadera línea de pasajeros interurbana del mundo operada totalmente por locomotoras de vapor. El mapa traza esa ruta pionera, junto con el más reciente Grand Junction Railway que unía Birmingham con el noroeste, la corta línea de Greenwich en Londres y la antigua línea de Stockton y Darlington más al norte. Alrededor de estos pocos hilos de hierro discurre la red mucho más densa que todavía transportaba la mayor parte de las mercancías de Gran Bretaña en 1837: los canales Grand Junction, Trent y Mersey, Bridgewater y Leeds y Liverpool, junto con los principales ríos y carreteras de peaje que conectaban los puertos y las ciudades manufactureras del reino.

Esta hoja recompensa a cualquiera que se sienta atraído por la historia económica de Gran Bretaña, por la historia de la propia SDUK o simplemente por el aspecto de un mapa de transporte de los albores de la era ferroviaria. Ha sido reproducida en alta resolución a partir de un grabado original de la SDUK y está disponible en varios tamaños de impresión. Comparada con los mapas ferroviarios posteriores de la tienda de 1872 y 1881, se lee casi como una fotografía del momento exacto de inflexión en el que los canales todavía dominaban el transporte de mercancías y el vapor apenas comenzaba a competir.