Vieille carte des chemins de fer et canaux en Angleterre et au pays de Galles en 1837 par la SDUK - Début de l'ère ferroviaire, canaux, routes à péage, rivières
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La Society for the Diffusion of Useful Knowledge (Société pour la diffusion des connaissances utiles) n'avait pas pour vocation de flatter ses lecteurs ; fondée à Londres en 1826 par Lord Brougham et un cercle de Whigs réformistes, elle avait pour but de mettre des connaissances précises et abordables à la portée des classes moyennes et ouvrières britanniques en pleine expansion. Entre 1829 et le début des années 1840, le comité cartographique de la Société a publié plus de deux cents planches par l'intermédiaire des éditeurs Baldwin et Cradock, gravées avec un soin méticuleux par la maison J. and C. Walker. Cette feuille particulière, intitulée England with its Canals and Railways (L'Angleterre avec ses canaux et ses chemins de fer), a été publiée le premier octobre 1837 et capture un réseau de transport encore en pleine transition.
Seule une poignée de lignes de chemin de fer existait en Angleterre et au Pays de Galles lorsque cette carte a été dressée, sept ans seulement après l'ouverture du chemin de fer de Liverpool et Manchester en 1830, première véritable ligne interurbaine de voyageurs au monde exploitée entièrement par des locomotives à vapeur. La carte retrace cet itinéraire pionnier, ainsi que le plus récent Grand Junction Railway reliant Birmingham au nord-ouest, la courte ligne londonienne de Greenwich et l'ancienne ligne de Stockton et Darlington, plus au nord. Autour de ces quelques fils de fer s'étend le réseau, bien plus dense, qui transportait encore la plupart des marchandises britanniques en 1837 : les canaux de Grand Junction, Trent et Mersey, Bridgewater ainsi que Leeds et Liverpool, sans oublier les principaux fleuves et routes à péage reliant les ports et les villes manufacturières du royaume.
Cette planche ravira quiconque s'intéresse à l'histoire économique de la Grande-Bretagne, à l'histoire de la SDUK elle-même, ou simplement à l'esthétique d'une carte de transport à l'aube de l'ère ferroviaire. Elle a été reproduite en haute résolution à partir d'une gravure originale de la SDUK et est disponible en plusieurs formats de reproduction. Comparée aux cartes ferroviaires ultérieures du magasin datant de 1872 et 1881, elle se lit presque comme une photographie de ce moment charnière précis où les canaux dominaient encore le fret et où la vapeur commençait à peine à rivaliser.
